Auteur : Fabienne Paoli

RF Kuang

En 1828, le professeur Lovell ramène de Canton un orphelin chinois, qu’il rebaptise Robin Swift, ainsi que Mme Pipper, qui a appris l’anglais au jeune garçon, et ils vont s’installer à Londres.

Le professeur, qui travaille à Oxford, à l’Institut Royal de Traduction, souhaite que Robin soit initié à l’argentogravure et qu’il soit admis à Oxford à l’Institut des Langues.
Dans cette perspective, il engage un précepteur chargé de lui enseigner le Grec ancien et le latin et il lui fait faire des traductions.

Du jour au lendemain, Robin se retrouve à Oxford, sans avoir été prévenu par son tuteur (le professeur).
Là, il se lie d’amitié avec Ramy, un Indien qui, comme lui, a rejoint Oxford pour étudier la traduction.

Le matin de leur premier jour à l’université d’Oxford, un jeune homme leur fait visiter la « Tour Babel », dont chaque étage est dédié à une spécialité de la traduction : juridique, interprétariat, littérature… et au dernier étage, c’est l’argentogravure (art de manifester la liste des significations d’un mot traduit à l’aide de barres d’argent) qui sert l’empire britannique dans sa quête de colonisation.

Les barres d’argent utilisées dans la tour Babel sont convoitées par une société secrète dont fait partie Griffin, qui indique à Robin être le fils du professeur Lovell.
L’objectif de cette société secrète est de stopper l’expansion de l’empire britannique.

Un jour, Robin reçoit un message codé de Griffin (qui a étudié à Oxford dans el passé) lui donnant des instructions pour faire pénétrer dans la tour Babel des membres de sa société secrète afin de dérober des barres d’argent.
Et le même scénario se répètera à plusieurs reprises…
Petit à petit, les missions confiées par Griffin à Robin se diversifient au fur et à mesure qu’il gagne confiance en lui.

Suite à un vol commis à Babel par une personne n’ayant rien à voir avec la société secrète Hermès, Robin apprend que la protection de la tour a été renforcée et que le système est capable de tirer des balles sur un voleur !

Lors de la troisième année à Babel, Robin est initié à l’entretien des barres d’argent gravées qui sont stockées dans la tour ou qui ont été vendues à des particuliers ou des institutions pour leur pouvoir magique, lié à ce qui y est gravé.

Lorsqu’il revoit Griffin, Robin l’informe qu’il ne souhaite plus contribuer aux actions de la société Hermès. Et Griffin prend acte de cette décision…

A l’approche des examens, Robin et les trois membres de sa cohorte (Ramy, Letty et Victoire) ressentent des symptômes étranges (maux de tête, hallucinations…). C’est surtout l’épreuve d’argentogravure (appariement avec les barres d’argent) qu’ils redoutent. Robin reçoit de la part d’une étudiante plus âgée une plaquette qui, lui dit-elle, devrait l’aider pour cet examen.

Avant l’été, est organisé le grand bal de l’Université, qui a lieu tous les 3 ans.
Letty et Victoire s’offrent un billet d’entrée pour cette soirée très prisée, tandis que Robin et Ramy, qui n’ont pas les moyens de se le payer, font partie des étudiants qui travaillent pour cet évènement.
Le jour J, jour après une altercation dans la salle du bal, les quatre amis finissent dans une soirée privée dans le hall de Babel.

Lorsqu’ils apprennent qu’ils ont tous les quatre été admis à leurs examens, ils sont ravis car cela leur permet de devenir étudiants de 4e année et, de ce fait, d’être logés et nourris par l’université, d’obtenir une allocation régulière, d’avoir accès à toutes les ressources intellectuelles d’Oxford et de rester à Babel.

Mais un jour, Robin se fait prendre en train de voler des documents dans la tour pour la société secrète Hermès. Et c’est le professeur Lovell, le tuteur de Robin, qui est prévenu par la Police…

Plus tard, Robin, Ramy, Letty et Victoire, accompagnés du professeur Lovell, sont envoyés en mission de traduction à Canton, où il sont logés dans l’enclave anglaise, la factorerie.
Leur mission est finalement écourtée, et ils reprennent un bateau pour l’Angleterre.
Durant le trajet, suite à une altercation avec Robin, le professeur Lovell meurt et les quatre amis parviennent à se débarrasser du cadavre.

Une fois débarqués en Angleterre, ils se rendent à Hampstead, où ils passent la nuit dans la maison du professeur Lovell dont une voisine leur a donné la clé.
En fouillant dans des papiers, Robin découvre que Lovell était partie prenante dans un projet de guerre contre la Chine. Et, en accord avec ses amis, il décide de confier tout ce qu’il a trouvé à la société Hermès une fois qu’ils seront rentrés à Oxford.

Arrivés à Oxford, les quatre amis ont beaucoup de mal à reprendre leur vie d’étudiants et usent de subterfuges pour expliquer l’absence du professeur Lovell.
Mais un des professeurs semble avoir des doutes quant à la véracité de ce qu’ils racontent : une prétendue grave maladie du professeur Lovell…

Un soir, dans la nuit, ils tombent sur Anthony, un ancien de Babel qui a rejoint la société Hermès.
Ce dernier les aide à s’enfuir via un tunnel secret entre le campus et l’ancienne bibliothèque.
A l’intérieur de celle-ci, qui est le QG d’Hermès, ils ont la surprise de reconnaître certains anciens étudiants et des sociétaires de Babel.
Ils sont invités à dîner avec le groupe. A la fin du repas, Griffin rejoint l’équipe et annonce à Robin qu’il est au courant qu’il a tué leur père (le professeur Lovell).

Quelques jours après, la police débarque dans leur cachette et Robin est arrêté, sur dénonciation de Letty, qui a blessé mortellement Ramy avec un révolver.
Robin et Victoria sont emprisonnés dans deux cellules voisines et Robin est soumis à la torture.

Puis, grâce à l’action de plusieurs barres d’argent, Griffin parvient à les libérer ; mais alors qu’ils prennent la fuite, Griffin est tué par l’un des gardiens de la prison. Robin et Victoire, eux, se sont rendus invisibles grâce à une barre d’argent que Griffin leur avait donnée.

Au début du Livre 5, on apprend que Letty était totalement méprisée par son père, l’amiral Price, qui avait mis tous ses espoirs dans son fils aîné, qu’il avait poussé à entrer à Oxford bien malgré lui. Et c’est après le décès accidentel de son frère, qu’elle aidait dans ses devoirs scolaires, que Letty avait été admise à Oxford.

Grâce à des indications fournies par Anthony (du réseau Hermès), Robin et Victoire retrouvent la pièce où se cachait Griffin, en sous-sol d’Oxford.
Ils parviennent ensuite à s’introduire dans la tour Babel et à convaincre les étudiants, professeurs et sociétaires qui s’y trouvent de soit quitter les lieux, soit se mettre en grève et interrompre les services de traduction et d’argentogravure qu’ils réalisent pour l’Angleterre.
Du haut de la tour, Robin et Victoire jettent une multitude de prospectus défendant leur cause qui s’envolent au-dessus de la ville…

Progressivement, plusieurs monuments de la ville commencent à s’endommager, voire s’effondrer, faute d’entretien, habituellement assuré par les spécialistes de Babel à l’aide des barres d’argent auxquelles ils sont liés.
Des émeutes éclatent…

Un jour, un homme qui, un an auparavant, avait été l’un des leaders de la manifestation contre « la révolution industrielle de l’argent », vient toquer à la porte de la tour Babel que, durant la nuit, il avait protégée avec des barricades, l’information ayant circulé que l’armée allait arriver à Oxford.
Robin et Victoire se rendent alors compte que, finalement, ils mènent le même combat que cet homme… et décident de s’associer avec lui contre la « révolution de l’argent ».

Les professeurs et sociétaires de Babel qui avaient quitté la tour ont tenté d’annihiler les dommages provoqués par l’arrêt de l’activité d’argentogravure (du fait de la grève à Babel) en créant une « société de défense » qui n’a eu en fait que peu de moyens d’agir car tous les documents liés à l’argentogravure se trouvaient à Babel.

Dans la ville d’Oxford, remplie d’insurgés, c’est la débandade… Et à Londres, Westminster Bridge s’effondre !

Le chef des insurgés finit par informer Robin qu’ils vont abandonner la résistance à l’armée. Mais Robin décide de ne pas se rendre… et quelle est sa surprise lorsqu’il aperçoit Letty s’approcher de la tour Babel en agitant un drapeau blanc !
Il reste toutefois sur ses positions.

Alors que Victoire et une autre personnes décident de quitter la tour, avec l’aide du chef des insurgés, Robin et les autres personnes présentes dans la tour mettent en place des barres d’argent à des endroits stratégiques de la tour pour que celle-ci s’effondre lorsqu’ils prononceront l’incantation appropriée.
Par là même, ils sacrifient leur vie pour ne rien laisser à l’Angleterre colonialiste du travail d’argentogravure qui était réalisé à Babel…

REMARQUES :

Il n’existe pas de « Tour Babel » à Oxford.

De même, l’argentogravure, dont il est question dans le livre, n’a rien à voir avec la technique d’argentogravure utilisée en impression photograhique : c’est un concept fictif et magique, imaginé par l’auteur, qui consiste à transformer la magie et les nuances des traductions en une force concrète via des barres d’argent enchantées, selon des principes que seules les personnes travaillant à l’ « Institut Royal de Traduction » maîtrisent.

La société secrète Hermès évoquée par l’autrice est également une pure fiction.